Une nouvelle année, un nouveau Congrès et une nouvelle administration à la Maison Blanche ont suscité des espoirs autour d’un problème familier: l’infrastructure. Pendant des décennies, les législateurs fédéraux des deux parties ont appelé à investir davantage dans nos transports, notre eau, notre énergie, nos télécommunications et nos systèmes similaires; maintenant, les dirigeants de Capitol Hill, le président Joe Biden et ses choix du cabinet – du secrétaire aux transports Pete Buttigieg au secrétaire au travail Marty Walsh – font écho aux appels à l’action. Après tout, ce n’est un secret pour personne que les dépenses d’infrastructure ont le potentiel de stimuler la croissance économique pendant les récessions, y compris celle en cours.
Mais Washington encadre trop souvent les factures d’infrastructure autour de rendements économiques à court terme, surtout en ce qui concerne les emplois. Ce faisant, il néglige la nature générationnelle de ces investissements et d’autres rendements économiques à long terme qui profitent à plus de personnes et d’endroits. Ce sont les carrières à long terme dans les infrastructures qui comptent et devraient être la pièce maîtresse de toute législation sur les infrastructures axée sur l’emploi.
Les décideurs politiques mènent souvent leurs arguments avec les emplois de la construction; par exemple, des dépenses d’infrastructure supplémentaires peuvent avoir un «effet multiplicateur», chaque milliard de dollars d’investissements fédéraux dans les routes devant soutenir 13 000 emplois en un an. Si les emplois dans le secteur de la construction aident certains travailleurs à court terme, les décideurs peuvent ignorer la gamme complète des emplois opérationnels, qui représentent les trois quarts de tous les emplois dans les infrastructures à l’échelle nationale. Déplacer des personnes, expédier des marchandises, pomper de l’eau, distribuer de l’énergie et réparer le haut débit – ce sont les types d’activités essentielles à long terme que notre infrastructure permet, qui sont devenues plus visibles pendant la pandémie COVID-19. Toute action fédérale en matière d’infrastructure devrait viser à autonomiser cette main-d’œuvre en embauchant, en formant et en retenant davantage de travailleurs dans le cadre d’un bassin de talents en infrastructure.
Le renforcement de ce pipeline commence par la reconnaissance de la variété et de l’étendue des cheminements de carrière en infrastructure à l’échelle nationale, comme l’ont exploré des recherches antérieures de Brookings. En 2019, avant que la pandémie ne frappe, 17,2 millions de travailleurs – soit plus d’un travailleur sur 10 à l’échelle nationale – étaient employés dans les infrastructures, principalement concentrés dans 91 professions différentes. Les postes les plus importants comprennent les chauffeurs de camion, les électriciens, les plombiers et d’autres métiers spécialisés. Mais de nombreux travailleurs sont également impliqués dans des rôles administratifs, financiers et de gestion dans des entrepôts, des services publics et des sociétés d’ingénierie.
En d’autres termes, ce pipeline ne consiste pas à pourvoir un type d’emploi en un seul endroit, mais plutôt à avoir plusieurs points d’entrée et voies disponibles pour plus de personnes dans plus d’endroits. Cette flexibilité est importante car un éventail diversifié de chômeurs et de travailleurs à bas salaire dans les secteurs de l’hôtellerie, de la vente au détail et d’autres secteurs à l’échelle nationale doivent passer à de meilleurs emplois, ce qui nécessitera de nombreuses voies de ramification.
Mais ce n’est pas seulement la variété des positions qui compte; c’est aussi la rémunération et l’accessibilité. Les emplois dans les infrastructures offrent non seulement des salaires plus élevés, mais ils posent également des barrières scolaires plus faibles à l’entrée. Les décideurs doivent élargir la portée de ces carrières. Des mécaniciens d’aéronefs aux opérateurs de traitement de l’eau, les emplois d’infrastructure peuvent payer 30% de plus aux travailleurs aux extrémités inférieures de l’échelle salariale. Les salaires horaires aux 10e et 25e centiles se situent à 13,68 $ et 16,82 $ dans ces emplois, comparativement à 10,35 $ et 13,02 $ dans tous les emplois à l’échelle nationale. Parallèlement, environ la moitié (53,4%) des travailleurs des infrastructures ont un diplôme d’études secondaires ou moins, contre environ un tiers (31,7%) de tous les travailleurs à l’échelle nationale.
Alors que de nombreux emplois dans les infrastructures sont dans le secteur public et ont des taux de syndicalisation plus élevés – expliquant en partie cet avantage salarial – ces travailleurs possèdent également des compétences et une expérience précieuses et transférables. Qu’ils soient employés en tant que techniciens, opérateurs ou ingénieurs, ils possèdent souvent des niveaux plus élevés de connaissances STEM et de compétences numériques acquises grâce à la formation en cours d’emploi. Le renforcement d’un bassin de talents dans l’infrastructure, à son tour, signifie que les travailleurs actuels et potentiels peuvent gagner et apprendre sur le tas, avec un accès à des opportunités de formation flexibles au fil du temps plutôt que de postuler pour un seul poste sur un seul projet.
Les nouveaux projets de loi sur les infrastructures auront l’occasion de former des personnes aux emplois d’infrastructure d’aujourd’hui et de demain. Certaines professions liées aux infrastructures devraient connaître une croissance rapide au cours de la prochaine décennie, y compris les emplois dans les énergies propres tels que les techniciens d’entretien d’éoliennes (une augmentation de 60,7% des emplois) et les installateurs solaires photovoltaïques (une augmentation de 50,5%), contre une augmentation moyenne de 3,7% pour tous les emplois à l’échelle nationale. Mais les emplois d’infrastructure devraient également avoir des besoins de remplacement élevés, avec 10,4% des travailleurs des infrastructures (environ 1,5 million de personnes) qui quitteront définitivement leur emploi chaque année en moyenne, en particulier en raison d’une vague de départs à la retraite.
La législation sur les infrastructures peut également faire progresser les carrières des femmes et des personnes de couleur – un objectif déclaré de la nouvelle administration et du Congrès. Une main-d’œuvre d’infrastructure vieillissante, principalement blanche et masculine, révèle nos lacunes de longue date reliant des travailleurs plus jeunes et plus diversifiés à des carrières dans l’espace. Dans certaines professions de l’infrastructure, comme les chauffeurs d’autobus et les inspecteurs des transports, jusqu’à 72,7% des travailleurs ont plus de 45 ans. Dans les professions telles que les ouvriers d’entretien des routes et les exploitants de centrales électriques, jusqu’à 82,2% des travailleurs sont blancs. Mais la sous-représentation des femmes – 81,9% de tous les travailleurs des infrastructures sont des hommes dans tous les emplois d’infrastructure – est peut-être l’écart le plus constant et flagrant.
L’avantage est sans équivoque. Les emplois dans les infrastructures offrent de multiples cheminements de carrière, paient des salaires plus élevés, posent des barrières scolaires plus faibles à l’entrée, promeuvent les compétences recherchées et ont démontré des besoins d’embauche. Cependant, connecter les travailleurs à toutes ces opportunités exigera de nouvelles politiques.
Les dirigeants fédéraux devront collaborer avec un large éventail de partenaires étatiques, locaux et privés – y compris les établissements d’enseignement, les conseils de développement de la main-d’œuvre, les groupes de travailleurs et les employeurs – pour étendre les efforts de recrutement, étendre l’apprentissage en milieu de travail et mesurer et surveiller les résultats. Les apprentissages, les pré-apprentissages, les stages et autres programmes relais sont des moyens essentiels pour impliquer davantage de travailleurs dans ces carrières. Mais même ces programmes – renforcés par un financement supplémentaire, par exemple – n’aideront pas automatiquement tous nos travailleurs jeunes et à mi-carrière déconnectés et sous-représentés; les services de soutien continus, y compris la garde d’enfants et le transport, sont importants, tout comme les ressources d’éducation et de formation continues, y compris les modèles fondés sur les compétences.
Heureusement, de nombreux efforts nationaux et régionaux sont déjà en train d’émerger pour renforcer notre bassin de talents en infrastructure et devraient donner un élan à tout plan fédéral au cours des mois et des années à venir. Les stratégies sectorielles, y compris celles de l’eau et de l’énergie, coordonnent l’action des employeurs, des éducateurs et d’autres groupes afin de mieux cibler le recrutement et la formation. Des collaborations régionales innovantes et des projets pilotes sur la main-d’œuvre – autour de la diversité et de l’inclusion, en particulier – fournissent également des orientations et des études de cas pour une reproduction nationale plus large. Et les appels à élargir les possibilités de services nationaux – y compris nos recommandations concernant un programme «InfraCorps» – peuvent idéalement renforcer la capacité technique et financière des programmes fédéraux nouveaux et existants.
Alors que les décideurs fédéraux continuent d’accroître la visibilité des investissements dans les infrastructures et de tous les emplois qu’ils peuvent créer dans le cadre d’une reprise économique, ils ne peuvent pas oublier les opportunités à long terme qu’ils peuvent également offrir.
