Covid-19 est peut-être la maladie la plus médiatisée de nos jours, mais ce n’est en aucun cas le seul problème de santé publique que les pays luttent. Prenez le Pakistan: le pays a enregistré plus d’un demi-million de cas de Covid-19 et près de 11000 décès, mais en plus de cela, il fait face à l’un des fardeaux de tuberculose les plus élevés au monde, a une prévalence plus élevée de l’hépatite C que tous les pays sauf un. , et a le deuxième taux de croissance du VIH le plus rapide en Asie.
Le Pakistan mène également une bataille dont peu de gens doivent s’inquiéter. C’est l’un des deux seuls pays à avoir encore éradiqué la polio sauvage, avec l’Afghanistan. Le Nigéria a éliminé la variante sauvage cette année, mais subit toujours une polio dérivée du vaccin. En l’espace de deux générations, ce qui était autrefois la maladie la plus redoutée au monde a été acculé dans une poignée de pays.
C’est vraiment extraordinaire. En 1988, lorsque l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite a été fondée, 1 000 enfants étaient paralysés par la polio chaque jour. Mais le travail acharné et les programmes coûteux ont finalement conduit à une diminution de 99,9% des cas de polio d’ici 2019. Ce n’est pas une mince affaire, car l’éradication totale de la maladie nécessite la vaccination d’au moins 90% des enfants d’un pays. Les États-Unis ont éliminé la polio sauvage en 1979 et la maladie a été éradiquée de l’hémisphère occidental en 1991.
Le Pakistan, cependant, n’a pas encore atteint ce stade. Pendant plusieurs années, le pays a connu une baisse régulière du nombre de cas de polio. Environ 20 000 cas ont été signalés chaque année au début des années 90; ce nombre était tombé à un minimum de huit cas en 2017. Il est remonté à nouveau en 2018 à 12, puis a grimpé à 144 en 2019. L’espoir d’une éradication totale semblait toujours hors de portée.
Avec son système de santé fragile, le Pakistan était mal équipé pour faire face au stress causé par ses problèmes épidémiologiques persistants en combinaison avec la pandémie de Covid-19. L’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (GPEI) a suspendu ses campagnes de vaccination en mars au Pakistan et ailleurs, craignant que ses efforts ne propagent Covid-19. Cela a conduit 40 millions d’enfants pakistanais à ne pas être vaccinés contre la polio entre avril et décembre 2020.
Les responsables de la santé pakistanais sont devenus à juste titre préoccupés par une trop longue interruption des programmes de vaccination. Dans l’espoir de reprendre pied, ils ont lancé une campagne nationale de lutte contre la polio fin juillet après que le nombre de cas de Covid-19 a commencé à baisser. À la fin de 2020, cependant, le pays avait signalé 84 cas de poliomyélite sauvage et 83 cas de poliomyélite d’origine vaccinale.
Et ainsi, 2021 est l’occasion d’un regain de vigueur. Cette semaine, les responsables de la santé pakistanais ont lancé une campagne de vaccination de cinq jours contre la polio dans l’espoir de vacciner 40 millions d’enfants à travers le pays. Un calendrier aussi court pour une campagne aussi large reflète le sentiment d’urgence que ressent maintenant le Pakistan. Il y a beaucoup de temps perdu à rattraper – c’est la première campagne de vaccination du pays depuis l’été dernier. Près de 50 000 équipes traversent actuellement le pays pour administrer le vaccin. Tout cela fera de 2021, espèrent les responsables, l’année où le Pakistan sera enfin exempt de polio.
Pourquoi, alors, la polio a-t-elle été si difficile à éliminer? Ne pourrions-nous pas l’éliminer de la même manière que nous avons éliminé la variole en 1979?
Malheureusement, le Pakistan est toujours confronté à des défis pour lutter contre la transmission. La polio se propage principalement par les voies fécale-orale, tandis que les gouttelettes respiratoires constituent une voie de transmission mineure. Le virus peut survivre jusqu’à deux mois en dehors du corps. Chaque personne infectée transmet la polio à entre cinq et sept autres. Tout cela signifie que les zones surpeuplées et les régions dotées d’une mauvaise infrastructure d’hygiène – comme le Pakistan – sont propices à la propagation de la polio. La vaccination reste la tactique la plus efficace dans la lutte contre la polio, mais les populations réticentes et inaccessibles rendent les campagnes d’éradication difficiles.
Le Pakistan est confronté à un défi supplémentaire dans les groupes résistants aux campagnes de vaccination. Les forces taliban et les milices rebelles accusent depuis longtemps les agents de santé d’être des agents de l’Occident déterminés à stériliser des enfants ou à recueillir des renseignements. Le deuxième jour de la campagne actuelle de cinq jours, des hommes armés ont ouvert le feu sur une camionnette transportant des travailleurs de la poliomyélite.
Mais malgré la route ardue qui reste à parcourir, le Pakistan avance péniblement. Les autorités sanitaires du pays ont réalisé que l’atténuation de Covid-19 n’est qu’une composante des pratiques holistiques de santé publique. La santé publique doit prendre en compte tous les facteurs épidémiologiques. La vision tunnel ne sert qu’à créer de nouveaux types de misère, en supprimant les progrès durement gagnés.
L’Organisation mondiale de la santé espérait initialement éradiquer la polio d’ici à 2000, mais des efforts d’atténuation précaires ont contraint l’organisme à fixer de nouveaux jalons pour l’éradication à plusieurs reprises. C’est une maladie qui n’est pas liée par des frontières, et les pays qui sont désormais indemnes de polio pourraient très bien voir leur statut changer si leurs voisins ne maintiennent pas les campagnes de vaccination. La perturbation des programmes d’éradication mondiaux garantit que l’élimination totale de la poliomyélite sera encore plus hors de portée.
Enfin, il convient de mentionner que le fardeau de l’arrêt des campagnes de vaccination contre la polio retombera nécessairement sur les enfants du monde. La polio est incurable. Les jeunes sont les plus exposés au risque d’infection et de paralysie. Il est peut-être trop tard pour de nombreux jeunes pakistanais, mais heureusement, la reprise des efforts d’atténuation du pays montre que certaines batailles sont tout simplement trop grandes pour être abandonnées face à une nouvelle pandémie.
Fiona Harrigan
Fiona a rejoint l’AIER en 2020 en tant que stagiaire de recherche.
Elle est actuellement collaboratrice associée pour Young Voices. Son écriture a été présentée dans le le journal Wall Street, la Registre du comté d’Orangeet divers autres points de vente nationaux et locaux. Avant de rejoindre l’AIER, elle a travaillé pour la Fondation pour l’éducation économique.
