La pandémie de la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) est sans précédent dans les temps modernes, entraînant d'énormes perturbations humaines, sociales et économiques. Au 18 mars 2020, plus de 215 000 cas avaient été signalés dans le monde. La Chine, à l'origine de l'épidémie, représente plus de 80000 de ces cas, mais des mesures extraordinaires pour verrouiller des villes entières ont entraîné une diminution remarquable du nombre de nouveaux cas, bien qu'ils doivent rester vigilants pour éviter une flambée de nouvelles infections. Aujourd'hui, un nombre alarmant de diagnostics de COVID-19 a été confirmé dans 170 pays à travers le monde, les pays les plus touchés étant l'Italie, l'Iran, l'Espagne, l'Allemagne, la Corée du Sud, la France, le Royaume-Uni et les États-Unis.
Pour l'Afrique, où la plupart des pays ont des systèmes de santé relativement faibles, l'arrivée lente de COVID-19 a pris un temps précieux pour se préparer. En collaboration avec l'Organisation mondiale de la santé et les Centres africains de contrôle des maladies (CDC), les gouvernements nationaux ont mobilisé des mesures de précaution, notamment des restrictions de vol, un contrôle amélioré dans les aéroports internationaux, l'isolement et la recherche des contacts, ainsi que la formation du personnel de santé en prévision d'une éventuelle épidémie. Néanmoins, 443 cas au total ont été signalés dans 30 pays africains, avec 10 décès signalés dans quatre au 17 mars (figure 1).
Étant donné que la plupart des pays africains se trouvent dans la phase d'endiguement de la courbe épidémique, le temps presse et une action urgente pour prévenir une épidémie devrait être l'objectif primordial. Les dirigeants africains devraient apprendre de l'Asie et de l'Europe. Voici quatre premières leçons à prendre en compte pour répondre à l'épidémie en cours et se préparer aux futures.
1. Agir avec rapidité et minutie pour prioriser la prévention d'une épidémie. Une action précoce consistant en l'identification des cas, le traçage et les mesures de confinement, une communication claire et transparente avec le public et la mobilisation des ressources est essentielle précisément parce que la plupart des systèmes de santé sur le continent sont fragiles et probablement incapables d'absorber le choc d'une pandémie mondiale, en particulier la gestion des cas graves. Les enseignements tirés de la Chine, de Singapour, de Taïwan et de Hong Kong montrent qu'une action rapide doit être entreprise le plus tôt possible, même au risque de sembler réagir de manière excessive, car cette stratégie peut grandement influer sur la trajectoire des nouvelles infections. Surtout, la trajectoire étonnante de l'épidémie en Europe confirme qu'en l'absence d'actions drastiques, même les meilleurs systèmes de santé du monde pourraient s'effondrer sous le poids de cette épidémie.
2. Tenir compte des leçons de l'histoire des épidémies de maladies infectieuses en Afrique. L'épidémie d'Ebola de 2014 a conduit certains pays à créer ou à habiliter des instituts nationaux de santé publique à se concentrer sur la préparation aux maladies et la réactivité en cas d'épidémie. Le Libéria et la République démocratique du Congo, par exemple, ont rapidement érigé des installations de dépistage et de diagnostic, ainsi que des programmes de formation pour aider les médecins et les infirmières à reconnaître les symptômes de COVID-19. Le Nigeria Centers for Disease Control (NCDC) gérait déjà une épidémie de fièvre de Lassa, qui a un taux de mortalité beaucoup plus élevé (23%) par rapport à ce qui est estimé pour le coronavirus (3%). Le NCDC s'occupe maintenant activement de la réponse d'urgence au COVID-19, avec la crédibilité d'une institution indépendante dirigée par des experts travaillant dans l'intérêt public et indépendante de toute ingérence politique. Pour l'épidémie actuelle, de nombreux pays africains ont mis en place un groupe de travail multidisciplinaire pour diriger la réponse d'urgence à COVID-19. Alors que cette épidémie suit son cours, ces équipes doivent évoluer en piliers de collaboration pour la mise en place d'instituts nationaux de santé publique dirigés par des experts dotés des moyens financiers et humains nécessaires. La préparation aux épidémies doit commencer avant la prochaine épidémie. Les investissements dans la santé publique et la préparation d'un pays ont un impact énorme sur la capacité de toute la région à gérer une pandémie.
3. Tirer parti des mégadonnées, des technologies de l'information et de la modélisation prédictive pour anticiper l'impact sanitaire et économique de l'épidémie et guider la prise de décision. L'Afrique a la population la plus jeune du monde avec un âge médian de 18 ans, contre 41 ans en Europe. Alors que la mortalité de COVID-19 varie d'un pays à l'autre, l'âge et la santé de la population semblent être des facteurs majeurs, les taux de mortalité les plus élevés étant enregistrés chez les patients âgés de plus de 60 ans. Notamment, environ 3% de la population d’Afrique subsaharienne a plus de 65 ans. Là encore, l'Afrique a également le fardeau le plus élevé de maladies infectieuses et de comorbidités associées dont l'impact sur la capacité du système immunitaire à combattre une infection au COVID-19 n'est pas clair. Étant donné les différentes données démographiques, l'utilisation de modèles de prédiction européens ou asiatiques est clairement inappropriée dans le contexte africain, et l'Afrique doit développer sa propre capacité de modélisation prédictive pour guider les décisions sur les mesures de confinement à entreprendre.
Sur le plan économique, les taux élevés de pénétration mobile et de connectivité à travers le continent permettent d'exploiter les données des télécommunications comme un outil de reporting précoce pour recueillir des données en temps réel pour une prise de décision éclairée. Avec un taux de pénétration de 105%, la plate-forme sophistiquée d'argent mobile du Kenya peut être modélisée pour prédire l'impact économique d'interventions spécifiques dans les secteurs formel et informel, en fournissant des données au niveau des ménages dans le contexte africain et en guidant les décisions sur les stratégies d'atténuation susceptibles de avoir le plus grand impact.
4. Dans notre monde globalisé, prioriser les partenariats. Les gouvernements africains doivent accroître d'urgence leurs investissements dans la recherche scientifique et les infrastructures médicales, et rechercher de manière proactive des partenariats aux niveaux continental et mondial. Des scientifiques de l'Institut Pasteur de Dakar ouvrent déjà la voie, en collaboration avec un laboratoire de biotechnologie au Royaume-Uni, pour produire un test de diagnostic rapide et bon marché pour le COVID-19, fabriqué au Sénégal, qui pourrait réduire le temps de diagnostic de 4 heures à 10 minutes . Les scientifiques du NCDC ont déjà partagé avec la communauté mondiale le génome viral du premier cas confirmé de SRAS-CoV-2 en provenance d'Afrique, contribuant à un nombre croissant de recherches et de contrôle des maladies qui profitent à tous. Il est important de noter que ces collaborations contribuent à égaliser les inégalités mondiales en matière de santé en garantissant que les solutions développées grâce aux collaborations mondiales sont disponibles localement. Dans les jours à venir, une étroite collaboration avec les partenaires européens sera également essentielle pour anticiper et accélérer la mise en œuvre de solutions potentielles.
Pour l'instant, la principale vulnérabilité de l'Afrique à la pandémie de COVID-19 reste d'origine européenne. Cette réalité a remis en cause un système mondial fondé sur des maladies infectieuses originaires d'Afrique allant vers l'Occident. Les tables tournées, l'Afrique a dû jouer un rôle plus proactif en tirant parti des succès et des échecs des partenaires asiatiques, européens et américains pour façonner sa propre réponse au COVID-19 afin de protéger les populations africaines, de minimiser l'importation de cas et d'éviter une épidémie à grande échelle.
