Au Michigan, la réduction de la fracture numérique peut unir le «rouge» et le «bleu»

Parmi les nombreuses vérités que le COVID-19 a exposées sur l’économie et la société du Michigan, il y a la grave fracture numérique de l’État, qui limite les possibilités d’éducation à la fois dans les communautés urbaines «bleues» très ségrégées et dans les zones rurales «rouges». Compte tenu des exigences d'apprentissage virtuel du monde COVID-19, il est désormais impératif de combler ce fossé.

La pandémie a frappé le champ de bataille de l'État du Michigan particulièrement durement en termes de dommages sanitaires et économiques. Les escarmouches politiques polarisantes du président Trump ont aggravé les dégâts, avec son appel aux partisans de marcher sur Lansing et d'exiger une réouverture rapide du gouverneur démocrate Gretchen Whitmer.

Les manifestations de Black Lives Matter qui balaient le pays mettent également en évidence les divisions sociales, économiques et culturelles de longue date entre la population et les communautés du Michigan, en raison de certains des plus durs racisme et ségrégation institutionnalisés du pays. Cette fracture raciale et économique s'avère mortelle dans la pandémie actuelle, et ne fait qu'aggraver davantage les tensions raciales politiquement alimentées.

La fracture numérique, cependant, a l'opportunité distincte d'unir réellement les régions les plus rouges et les plus bleues du Michigan. Les riches numériques – qui peuvent se permettre ou avoir accès à Internet à haut débit – continueront de prospérer dans un monde remodelé pour tout «éloigné». Les pauvres du numérique – qui sont concentrés dans la pauvreté ségréguée des villes et des zones rurales du Michigan – ne peuvent pas se permettre de prendre davantage de retard.

Nos travaux antérieurs ont montré que le Michigan (avec nombre de ses États frères du Midwest) était l’un des pays à la traîne dans la mise à disposition de l’Internet haut débit à tous ses résidents, 70 des 83 comtés de l’État affichant des taux de connectivité inférieurs à la moyenne nationale. Une recherche récente de Daniel J. Quinn et Nathan A. Burroughs de Public Policy Associates détaille la part de la population du Michigan qui n’a pas accès à l’Internet à haut débit et son impact sur les possibilités d’éducation. Les comtés avec les pires taux de connectivité (aussi bas que 36% des ménages, ou plus de 4 000 foyers) sont parmi les régions les plus rouges du Michigan rural, comme en témoigne leur score du rapport politique Cook. Ce manque d'accès est une fonction à la fois de la pauvreté rurale et de l'insuffisance des infrastructures.

Tableau

Mais même dans les communautés urbaines fortement démocratiques avec des taux globaux de connectivité beaucoup plus élevés, il existe des points chauds de déconnexion. Dans le comté de Wayne, domicile de Detroit, 23 000 foyers n'ont pas accès à Internet haut débit. Dans le comté d'Ingham, qui abrite Lansing, ce sont 22 000 ménages; dans le comté de Bay, 3 599; dans le comté de Saginaw, 5 584; et dans le comté de Genesee, où se trouve Flint, plus de 4 000 ménages ne sont pas câblés.

Ces taux d'accès plus faibles reflètent l'héritage de communautés manufacturières autrefois prospères, qui ont été confrontées à des décennies de racisme institutionnalisé, de pauvreté concentrée et d'instruction publique paralysée, en particulier pour les personnes de couleur. Les Blancs et les riches ont fui les cités urbaines de ces comtés il y a longtemps, ne laissant aucune assiette fiscale pour financer la connectivité ni pour créer un objectif souhaitable pour le haut débit financé par le secteur privé. La fracture numérique était si grave à Detroit que le premier ordre du jour lorsque le COVID-19 a frappé était pour le secteur privé et les dirigeants philanthropiques de promettre un ordinateur et un accès Internet à 51000 élèves des écoles publiques de Detroit.

Les cas de COVID-19 augmentant à nouveau au Michigan, la saison de la rentrée scolaire est une danse nouvellement chargée pour déterminer si et comment rouvrir en toute sécurité. La plupart des écoles, collèges et universités annoncent maintenant leurs plans d'automne sous la direction générale du gouverneur. Beaucoup annoncent des modèles hybrides, proposant une combinaison d'enseignement en personne et en ligne à distance sociale. Pour que ces modèles fournissent un accès et des résultats équitables à l’apprentissage aux étudiants du Michigan, ils devront surmonter une fracture numérique massive fondée sur la race, les revenus et la géographie.

La bonne nouvelle est que combler ces fossés maintenant est un impératif social et politique largement partagé. La mauvaise nouvelle est que les États et les gouvernements locaux n'ont pas d'argent pour y parvenir, étant donné les coupes massives de leurs budgets dues à la récession pandémique en cours.

Les citoyens, les parents et les dirigeants du Michigan «rouge» et «bleu» doivent appeler à une trêve. Unis, ils peuvent faire pression sur le président et les législateurs fédéraux pour qu'ils comblent la fracture numérique et que l'éducation – quel qu'en soit le format – fonctionne pour tout le monde cet automne. Si nous ne nous réunissons pas, les Michiganders aux deux extrémités de notre spectre politique seront dans une situation pire que jamais.


Jack Farrell a contribué à cet article.

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