Assar Lindbeck – Le plus grand économiste de Suède est décédé à l’âge de 90 ans – AIER

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Vendredi dernier, l'économiste suédois Assar Lindbeck est décédé à l'âge respectable de 90 ans. Une longue vie d'érudition économique, d'enseignement, de conseil politique et de débat public a pris fin. Travaillant à sa vocation jusqu'à sa mort, Lindbeck a incarné tout ce qui concerne un grand savant: la persévérance, l'humilité, l'honnêteté et l'intégrité. Quelques semaines avant sa mort, il avait un article accepté pour publication dans le Revue économique européenne.

Grand économiste et souvent controversé, Lindbeck aurait très bien pu être le plus grand économiste suédois des temps modernes, au moins pendant la seconde moitié des 20e siècle. Il a réussi à être un bon économiste qui a produit de nombreux articles et livres importants, a joué un rôle de premier plan dans les questions économiques et politiques et a toujours été respecté dans l'ensemble du spectre politique et dans les médias. Dans une récente interview consacrée à la vie de Lindbeck en tant que chercheur et économiste, Magnus Henrekson de l’Institut de recherche en économie industrielle de Stockholm («IFN», l’institut de recherche basé à Stockholm où Lindbeck a travaillé pendant des décennies) raconte l’estime généralisée de Lindbeck. Selon Henrekson, Lindbeck était l'une des rares personnes à avoir rédigé des articles Dagens Nyheter, l’un des plus grands journaux scandinaves, pouvait choisir son propre titre – une faveur rarement accordée à quiconque, qu’il s’agisse d’un universitaire ou d’un ministre dans les plus hautes fonctions du gouvernement.

Lindbeck a fait partie des premiers efforts visant à créer le prix Riksbank en sciences économiques à la mémoire d'Alfred Nobel, une histoire qu'il raconte dans ses mémoires de 2012 Ekonomi är att välja (en gros: «L'économie signifie choisir» ou «L'économie est une question de choix»). Per Åsbrink, alors gouverneur de la Riksbank, a été irrité de céder les bénéfices de la Riksbank au gouvernement et a cherché un moyen de dépenser l'excédent. Par une décision parlementaire quelques années plus tôt qui célébrait le 300e anniversaire de la Riksbank, la Riksbank pouvait consacrer une partie de ses bénéfices à un fonds spécial. Sur la recommandation de Lindbeck, Åsbrink était convaincu que la profession d’économie pouvait choisir un digne récipiendaire d’un prix, et depuis lors, le prix a acquis le statut de véritable Nobel – et est payé annuellement sur les bénéfices de la banque centrale suédoise.

Alors que le prix est toujours controversé et que certains de ses lauréats – dont le plus notable Friedrich Hayek – se sont opposés à son existence, Lindbeck a chéri son approche pluraliste car il a attribué de nombreuses disciplines, questions de recherche et méthodes scientifiques différentes. Lindbeck faisait partie du premier comité d'attribution des prix en 1969 et était le plus ancien membre et président du comité jusqu'à sa retraite dans les années 1990. L'opposition au prix, parfois à la limite de la conspiration, abonde, mais dans ses mémoires, Lindbeck a rejeté de telles idées: en outre, le comité a souvent récompensé plusieurs méthodes et perspectives différentes – partageant souvent des prix entre des économistes aux vues diamétralement opposées.

Peut-être que devenir aimé publiquement est hors de portée des économistes, mais Lindbeck a au moins réussi à obtenir un respect et une reconnaissance suffisamment larges pour que presque tout le monde connaisse son nom. Mon père, par exemple, pressé de nommer des lauréats du prix Nobel d'économie et enclin à bâiller lorsque je mentionne des économistes que j'admire ou méprise, a immédiatement reconnu Lindbeck – et pourrait même mentionner certains de ses travaux notables et des opinions publiques. Le niveau de renommée et l'impact généralisé que Lindbeck a eu sur les questions économiques et politiques dans sa Suède natale sont difficiles à rivaliser.

Sa contribution la plus importante à l'ensemble des connaissances économiques est le modèle Insider-Outsider des marchés du travail qu'il a développé en collaboration avec Dennis Snower. Dans plusieurs publications très citées des années 80, Lindbeck et Snower ont montré que les personnes déjà employées (et celles qui sont dans les syndicats) ne sont pas intéressées par l'expansion des emplois pour les personnes en dehors du marché du travail. La négociation des salaires entre les syndicats et les entreprises – les «initiés» – crée ainsi des barrières et exclut ceux qui sont sur le point d'entrer sur le marché du travail ou qui, pour une raison quelconque, n'ont pas pu trouver un emploi – les «étrangers». Les syndicats, en d'autres termes, ne sont pas des constructions gentilles et bienveillantes à la recherche du petit bonhomme, mais juste un autre groupe d'intérêt privilégié qui fait progresser le bien-être de ses membres aux dépens des étrangers. Le modèle offre une explication du chômage involontaire et, comme les salaires d'efficience, une rationalisation des salaires de compensation supérieurs à ceux du marché.

Avec des amis à l'université, chaque fois que l'on discutait du contrôle des loyers, j'avais l'habitude de répéter que le très respecté Assar Lindbeck faisait campagne contre le contrôle des loyers depuis plus longtemps que mon interlocuteur et moi étions en vie – ensemble. En effet, l'une de ses premières études sur la formation des prix sur les marchés immobiliers a été publiée l'année précédant la naissance de ma mère.

Maintenant que les militants de Sydney à Berlin demandent le gel des loyers – protégeant les «initiés» du marché de la location qui ont déjà des contrats de location avantageux – l’une des citations les plus emblématiques et les plus mémorables de Lindbeck s’impose:

«Le contrôle des loyers semble être la technique la plus efficace actuellement connue pour détruire une ville, à l'exception des bombardements.»

Contrairement aux libertariens et à d'autres opposés au contrôle des loyers – jappant sans cesse sur les mêmes principes, les mêmes conséquences et la valeur informationnelle des prix d'équilibre du marché – Lindbeck a développé plusieurs propositions sur la manière dont l'abolition du contrôle des loyers pourrait réellement fonctionner. Non seulement publié dans des revues académiques obscures, mais dans la presse populaire, des interviews et des conseils politiques, il a fait passer des suggestions de politiques viables aux politiciens. Conscient, selon son modèle d'initié-outsider, que l'abolition du contrôle des loyers crée injustement à la fois des gagnants et des perdants, il a suggéré que des impôts uniques devraient être prélevés sur les propriétaires qui, avec les loyers du marché, recevraient une aubaine. De même, il a préféré le remboursement direct des loyers aux ménages à faible revenu pour compenser la hausse inévitable des loyers qu'entraînerait un retour aux prix du marché.

En 1992-1993, il a présidé la «Commission d’économie» (rapidement surnommée «la Commission Lindbeck»), un groupe d’urgence composé d’économistes et de politologues chargé de proposer des réformes économiques à grande échelle pour faire face à la crise financière suédoise au début des années 90. Pour améliorer les institutions sclérosées et les politiques dépassées, la commission a présenté 113 propositions économiques. Vingt ans plus tard, environ la moitié d’entre eux ont effectivement été adoptés, ce qui témoigne de l’importance de Lindbeck dans la politique publique et du respect avec lequel les forces politiques concurrentes ont tenu son travail.

Enfin, Lindbeck était un commentateur impitoyablement honnête, totalement dépourvu de respect pour les réalisations précédentes et incapable de tracter une ligne de parti. Sur des sujets intéressants et de fond, il conversait avec n'importe qui et n'hésiterait jamais à attaquer des économistes célèbres ou des lauréats du prix Nobel lorsqu'il pensait qu'ils avaient tort. Dans ses mémoires, il recueille quelques conseils pour ceux qui veulent suivre ses traces:

«J'ai décidé tôt dans la vie de ne pas accepter les opinions simplement parce que beaucoup d'autres le font. J'ai toujours eu du mal à me taire lorsque je pensais que le débat public avait déraillé ou que des cadres de recherche irréalistes étaient généralement acceptés par mes collègues.

Il a volontiers dit aux gens de s'exprimer et d'embrasser la controverse:

« Si vous n'êtes jamais controversé, vous n'avez probablement jamais rien dit de vraiment nouveau ou intéressant. »

Dans le même temps, le conseil de Lindbeck aux jeunes économistes et à la profession dans son ensemble était de maintenir un sens de l’humilité pour éviter les illusions de grandeur. En écrivant, a déclaré Lindbeck, les économistes doivent vraiment garder leur langue sous contrôle, en veillant à ne pas gonfler pompeusement leur propre importance ou les résultats de leurs recherches.

Lindbeck était un grand économiste et une voix publique de bon sens économique. Il va beaucoup nous manquer.

Livre de Joakim

Livre de Joakim

Joakim Book est un écrivain, chercheur et éditeur sur tout ce qui concerne l'argent, la finance et l'histoire financière. Il est titulaire d'une maîtrise de l'Université d'Oxford et a été chercheur invité à l'American Institute for Economic Research en 2018 et 2019.

Ses écrits ont été présentés sur RealClearMarkets, ZeroHedge, FT Alphaville, WallStreetWindow et Capitalism Magazine, et il est un écrivain fréquent à Notes sur la liberté. Ses œuvres sont disponibles sur www.joakimbook.com et sur le blog La vie d'un étudiant Econ;

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