En août 1864, à l'approche des élections nationales, Abraham Lincoln s'attendait à perdre et prévoyait une transition ordonnée du pouvoir. Cent cinquante-six ans plus tard, le mois d'août 2020 voit un Donald Trump dans les sondages suggérant qu'il pourrait retarder l'élection ou ne pas reconnaître sa validité s'il est vaincu.
Donald Trump veut nous faire croire que l'élargissement des procédures de vote pour faire face à une crise nationale est unique et menaçant. Pourtant, les circonstances de l'élection de 2020 reflètent au moins trois manières celles de 1864: la première était de savoir si une élection pouvait être menée au milieu d'une crise nationale. Le second était la nécessité de modifier les lois électorales. Le troisième était la disponibilité d’une nouvelle technologie pour diffuser les paroles du président.
Lincoln savait que la victoire de son adversaire signifierait la dissolution de la nation pour laquelle il s'était battu. Le candidat démocrate, le général de l’Union George B. McClellan, ancien général en chef de l’armée, était considéré comme l’homme qui pouvait mettre fin à la guerre au moyen d’une paix négociée.
Le 23 août, Lincoln a présenté au cabinet un document qu'il avait préparé. «Ce matin, comme depuis quelques jours, il semble extrêmement probable que cette administration ne sera pas réélue», écrit-il. «Alors il sera de mon devoir de coopérer de manière à coopérer avec le Président élu, de manière à sauver l'Union entre l'élection et l'inauguration; car il aura obtenu son élection pour des motifs tels qu'il ne pourra plus la sauver par la suite. Chaque membre du cabinet devait signer le document.
«Le peuple veut la paix», a écrit le puissant républicain new-yorkais Thurlow Weed, secrétaire d’État William Seward. « J'ai dit à M. Lincoln que sa réélection était une impossibilité. » À un ami, Lincoln a confié: «Vous pensez que je ne sais pas que je vais être battu? mais je le fais, et à moins qu'un grand changement n'ait lieu, je suis battu gravement. »(1)
Sûrement, les soldats supportant le plus gros des décisions de Lincoln soutiendraient leur ancien commandant et la paix, sur Lincoln et la guerre. Mais ces soldats pourraient-ils voter?
Historiquement, les lois de l'État exigeaient d'être physiquement présent au bureau de vote. La plupart des États ont modifié leurs lois afin que les soldats et les marins puissent voter à distance. Mais cinq États – l'Indiana, l'Illinois, le Delaware, le New Jersey et l'Oregon – ont continué la tradition de l'absence d'absentéisme. Entre autres effets, cela signifiait qu'Abraham Lincoln était incapable de voter pour sa propre réélection puisqu'il ne pouvait pas quitter Washington pour retourner dans l'Illinois.
Tout comme aujourd'hui, la ruée vers le changement des lois électorales pour tenir compte des circonstances atténuantes est devenue politique. Dans certains États, craignant l'inconnu, les démocrates ont bloqué la réforme.
Les nouvelles procédures de vote ont également créé de la confusion. Certains États ont permis aux soldats d'envoyer leurs bulletins de vote par la poste, tandis que d'autres États ont envoyé des délégations aux troupes pour recueillir leurs votes. De nouvelles règles qui étaient essayées pour la première fois et appliquées de différentes manières détermineraient le sort de la nation.
De nombreux démocrates étaient convaincus que le vote des soldats irait dans leur sens. Un éditeur de journal démocrate a prédit: «Nous sommes aussi certains des deux tiers de ce vote pour le général McClellan que le soleil brille» (2). Pourtant, Lincoln n'a pas découragé les nouvelles pratiques électorales.
Non seulement Lincoln n'a pas attaqué les nouvelles méthodes de vote, mais il a également facilité la franchise des soldats. Sur ses instructions, le secrétaire à la guerre a supervisé l'octroi de congés pour rentrer chez eux et voter aux soldats qui étaient dans les hôpitaux ou qui étaient autrement inaptes au service sur le terrain. L'armée a même fourni le transport nécessaire. (3)
Cela ne signifiait pas que Lincoln était passif dans son effort de réélection. Selon ses propres mots, il était «plus un homme politique qu'autre chose» (4) et il a utilisé tous les leviers politiques disponibles. Le télégraphe relativement nouveau a joué le rôle d’Internet d’aujourd’hui, répondant à une demande insatiable d’informations. En réponse, Lincoln a développé un appareil d'information politique sophistiqué. Pour la première fois, les agences gouvernementales ont commencé à produire des communiqués de presse destinés à être distribués aux journaux locaux par télégraphe. Lincoln s'est assis pour un nombre sans précédent d'entretiens individuels avec des journalistes qui ont ensuite été télégraphiés aux journaux de tout le pays. (5) Comme aujourd'hui, le président a compris comment le réseau électronique de l'époque remodelait le discours politique.
En fin de compte, comme nous le savons tous, Lincoln a remporté les élections de 1864. Il a porté le vote de ceux qui ont voté chez eux ainsi que le vote des soldats sur le terrain. Certains soutiennent que Lincoln était un vote pro-soldat dans la conviction que cela l'aiderait. Contrairement à aujourd'hui, cependant, ses actions étaient en faveur de la franchise. Face à la défaite attendue, Abraham Lincoln a mis en pratique ce dont il parlait si éloquemment un an plus tôt, à savoir que nous sommes un «gouvernement par le peuple».
(1) David Herbert Donald, Lincoln, Simon et Schuster, 1996, p. 529
(2) Doris Kearns Goodwin, Équipe de rivaux, Simon et Schuster, 2005, p. 663
(3) Documents officiels, Série 1, vol. 39 (Partie III), p. 603
(4) Roy Basler, éd., Les œuvres rassemblées d'Abraham Lincoln, Rutgers University Press, 1953, vol. VII, p. 398
(5) Tom Wheeler, M. Lincoln’s T-Mails, HarperCollins, 2006, p. 165
