Le choc meurtrier cette semaine entre l'Inde et la Chine dans l'Himalaya est la pire crise de leur querelle frontalière depuis 1967. Il pourrait s'aggraver au pire depuis la guerre sino-indienne de 1962, qui a presque amené les États-Unis à faire la guerre à la Chine. La pandémie de COVID-19 aggrave la situation actuelle, il est difficile d'avoir la tête froide au milieu d'une catastrophe humanitaire des deux côtés de la frontière contestée. Le Pakistan est également un joueur très intéressé, regardant le match se dérouler comme il l'a fait en 1962 et espérant que son rival indien sera humilié.
Au moins 20 soldats indiens sont morts lors des affrontements survenus dans la région du Ladakh voisine du Cachemire le 15 juin. Les Chinois n'ont fourni aucun chiffre concernant les victimes. Les combats ont été primitifs: aucune arme à feu n'a apparemment été utilisée, juste des bâtons et des pierres. Deux États dotés d'armes nucléaires se sont battus au poing, avec des conséquences fatales et un résultat imprévisible.
Deux États dotés d'armes nucléaires se sont battus au poing, avec des conséquences fatales et un résultat imprévisible.
La région éloignée où se produit le choc est stratégiquement importante pour les deux pays car elle est proche de l'endroit où l'Inde, la Chine et le Pakistan se rencontrent. En 1962, l'Inde a été gravement battue par les Chinois, perdant la région d'Aksai Chin au Ladakh en quelques jours. Contrairement à d'autres zones frontalières où les Chinois fouettaient les Indiens, la Chine ne s'est pas retirée de ses gains. La Chine a pris près de 15 000 miles carrés de ce qui avait été l'Inde à Aksai Chin et l'a gardé depuis. Il maintient des revendications sur encore plus du Ladakh – d'où le différend en cours.
Pendant des décennies, les deux parties ont construit leur infrastructure de transport pour acheminer des troupes et des fournitures sur la ligne de front himalayenne. Une route récemment rénovée, construite par les Indiens, semble être au centre des dernières tensions.
L'Inde et la Chine ont des gouvernements hautement nationalistes au pouvoir. Les deux sont très sensibles à toute légère perception. Le Premier ministre Narendra Modi ressemble maintenant au perdant, pas à une image avec laquelle il est à l'aise. Mais il sait également que l'armée indienne n'est pas prête à affronter la Chine. Tout comme en 1962, l'Inde est aujourd'hui militairement plus faible que la Chine.
En octobre et novembre 1962, Mao Zedong a envoyé des troupes chinoises dans le territoire contesté le long de la frontière du Ladakh et dans ce qui était alors appelé l'Agence des frontières du Nord-Est (NEFA) de l'Inde. Les Indiens ont été mis en déroute. Le Premier ministre Jawaharlal Nehru n'a eu d'autre choix que de demander l'aide de Washington et de Londres. Le président John F. Kennedy a immédiatement ordonné un transport aérien d'armes et de fournitures vers l'Inde. La Royal Air Force s'est jointe au pont aérien pour acheminer l'équipement en Inde. Une opération mondiale massive était en cours pour aider l'Inde.
Ce n'était pas suffisant. Une deuxième offensive chinoise en novembre a écrasé les Indiens dans la NEFA et semble se diriger vers le golfe du Bengale. Nehru a demandé à Kennedy 350 jets de l'US Air Force et 10 000 hommes d'équipage à déployer en Inde pour rejoindre la guerre et bombarder la Chine. La demande a été transmise dans une lettre urgente qui n'a été déclassifiée qu'au cours des dernières années. Avant que JFK ne réponde à la demande extraordinaire, Mao a annoncé un cessez-le-feu unilatéral et a repoussé ses envahisseurs dans le nord-est, mais ils n'ont pas reculé au Ladakh.
Kennedy a également dû faire face au Pakistan, qui était désireux de s'emparer de plus de Cachemire sous contrôle indien pour lui-même. Kennedy a clairement fait savoir aux dirigeants pakistanais qu'il considérerait toute implication pakistanaise comme un acte de guerre. Karachi recula. Bien sûr, Kennedy a géré la crise en Asie du Sud en même temps qu'il faisait face à la crise des missiles cubains et à la menace très réelle d'une guerre nucléaire avec l'Union soviétique. Le multitâche à son meilleur.
Aujourd'hui, les relations du Pakistan avec la Chine sont beaucoup plus étendues qu'en 1962. Les deux ont échangé des secrets nucléaires. La Chine a investi des dizaines de milliards de dollars dans la construction d'infrastructures pour relier l'ouest de la Chine à la mer d'Oman via le territoire pakistanais, en particulier au port de Gwadar sur la mer d'Oman.
L'armée pakistanaise surveille de près le dernier flair au Ladakh. Les services de renseignement pakistanais (ISI) ont organisé une réunion très inhabituelle du haut commandement pakistanais à son quartier général de Rawalpindi après l'annonce de l'affrontement aux frontières. Le Pakistan a affronté l'Inde de Modi à plusieurs reprises, y compris lors de combats de chiens meurtriers dans les airs.
La pandémie a durement frappé les trois pays. Le virus ne fait que rendre la prise de décision plus difficile pour tous les dirigeants responsables du monde entier. Jusqu'à présent, aucun des trois dirigeants n'a très bien géré la pandémie.
Il existe de nombreuses différences dans l'équilibre des pouvoirs entre 1962 et aujourd'hui, à la fois au niveau régional et en termes d'équilibres mondiaux de puissance. Mais les événements de 1962 sont très présents dans l'esprit des dirigeants chinois, indiens et pakistanais. Le passé hante le présent, mais l'histoire ne se répète pas. 2020 n'est pas 1962. Ni Pékin, New Delhi, ni Islamabad n'avaient d'armes nucléaires en 1962. Les risques d'intensification de la confrontation sont aujourd'hui extrêmement plus dangereux. Tous les joueurs savent qu'ils doivent éviter le pire. Il est dommage que les États-Unis aient un président qui n’est certainement pas un JFK.
