Plus tôt ce mois-ci, le Bureau of Labor Statistics a signalé que les États et les localités avaient déjà licencié 1,5 million de fonctionnaires en raison de problèmes budgétaires liés au COVID-19. On pourrait penser que cela aurait poussé le Congrès à accélérer les secours indispensables aux États et aux municipalités. Après tout, les licenciements incarnaient la propension des crises économiques à transformer le gouvernement d'une source de stabilité en un traumatisme supplémentaire.
Cependant, parce que ces chiffres déconcertants ont été éclipsés par un rebond positif de l'emploi en mai, le sort des États et des localités a été ignoré. Le nombre plus large d’emplois «se sentir bien» a permis une explosion de complaisance concernant l’impact économique de la pandémie, du moins chez les républicains.
Mais c'était alors. Maintenant, alors que les cas de COVID-19 augmentent en Floride, au Texas et en Arizona, le moment «se sentir bien» d'il y a trois semaines semble incroyablement naïf et éloigné. Un projet de loi d’allégement important est essentiel au milieu des craintes concernant la fragilité de la reprise économique naissante du pays. Pourtant, bien au-delà de cela, les arguments en faveur d'une aide importante aux États et aux localités sont revenus en force.
D'autres licenciements sont à venir, alors que les krachs de revenus liés à la pandémie laissent de nombreuses villes et États des milliards de dollars dans le rouge, obligés de prévoir de fortes réductions de dépenses car, en général, ils doivent équilibrer leurs budgets chaque année. En outre, la Ligue nationale des villes a annoncé la semaine dernière que plus de 700 villes avaient interrompu leurs plans visant à améliorer les routes, à acheter de nouveaux équipements et à achever les mises à niveau des systèmes d'eau et d'autres infrastructures essentielles. Tout cela, également, laisse présager un report du travail, une réduction de la création d’emplois et un ralentissement de l’économie, tout comme la récente prise en compte par les villes et les États affamés d’argent des augmentations d’impôt pour combler les déficits budgétaires.
Rien de tout cela n'est spéculatif. Il est bien connu que le ralentissement des licenciements importants et prolongés du gouvernement a significativement ralenti la reprise après la Grande Récession de la dernière décennie. Selon la mesure d’impact budgétaire de Brookings Hutchins Center, «les réductions des dépenses financées par l’État ont fait baisser la croissance du PIB réel d’environ 1,2 point de pourcentage entre 2009 et 2012 (en moyenne, 0,3 point de pourcentage chaque année)». Cela devrait donner aux législateurs la pause que les coupes budgétaires potentielles seront plus importantes pour la récession COVID-19.
Si des chiffres plus spécifiques sont souhaités, un nouveau rapport de Moody’s Analytics avertit que ne rien faire pour faire face aux dangers économiques des licenciements et des compressions d’État pourrait coûter 4 millions d’emplois au cours des deux prochaines années. Selon Moody’s, au moins 500 milliards de dollars en aides d'État et locales combinées sont nécessaires, un chiffre bien inférieur à l'infusion de 700 à 1 000 milliards de dollars préconisée par l'économiste Timothy J. Bartik et moi-même en avril. L’ampleur du choc fiscal de COVID-19 sur les États et les localités est plus que ce que l’État ou le gouvernement local le mieux géré peut supporter sans avoir à procéder à de fortes réductions de dépenses ni à des augmentations d’impôt.
Tout cela souligne la nécessité d'une aide d'urgence importante pour les États et les municipalités, ainsi que des aides aux chômeurs et aux petites entreprises en difficulté. L'heureux discours d'il y a quelques semaines s'est dissipé – il nous faut maintenant de l'action.
