À Jackson, Mississippi, une crise de l’eau a révélé les coûts raciaux des infrastructures héritées

Pendant près de cinq semaines à partir de la mi-février, certaines parties de Jackson, Mississippi, capitale de l’État et ville la plus peuplée, ont été confrontées à une crise de l’eau. Deux tempêtes consécutives ont frappé la ville et ont conduit à des températures de gel prolongées, provoquant l’éclatement des tuyaux. Des milliers de résidents faisaient l’objet d’un avis de faire bouillir l’eau, qui a finalement été levé le 18 mars.

Même avant que les tempêtes ne frappent, le système d’eau de Jackson était une crise en gestation. «La ville de Jackson n’était pas mal préparée en raison des tempêtes hivernales; nous étions mal équipés », a déclaré le maire Chokwe Antar Lumumba au sujet des défis structurels liés au paiement des frais d’entretien différé des infrastructures et des coûts hérités. « C’est parce que les ressources sont souvent dépouillées de la ville de Jackson … nous ne bénéficions pas du soutien proportionné que la ville fournit à l’État. »

La crise de Jackson est liée à son incapacité à investir de manière proactive dans la modernisation des infrastructures. Cette incapacité découle de ses difficultés économiques et fiscales persistantes – un défi auquel de nombreuses autres localités et services d’eau sont confrontés. En plus d’une population en déclin, le pourcentage élevé de résidents à faible revenu de Jackson – dans l’un des États les plus pauvres du pays – limite les revenus stables et prévisibles des services publics, y compris l’eau potable et les eaux usées. Il n’est pas facile non plus de facturer plus pour ces services, étant donné les problèmes d’accessibilité généralisés. Le maire Lumumba a tenté de résoudre ces problèmes grâce à de nouvelles sources de revenus – en s’appuyant sur les efforts de son prédécesseur et père Chokwe Lumumba, décédé en fonction en 2014 – mais des obstacles importants subsistent pour résoudre l’arriéré estimé de 2 milliards de dollars dans les réparations d’eau nécessaires.

Ce prix énorme – et la souffrance humaine qui l’accompagne – représente un échec des chefs d’État et régionaux à mesurer, planifier et coordonner les actions autour des besoins d’infrastructure. Le fait de négliger les effets d’une infrastructure inégale sur différents types de ménages, en particulier selon la race et le revenu, est une grande partie de cet échec.

Jackson est une ville avec l’une des plus grandes proportions de Noirs d’Amérique, dans l’État le plus noir de l’union. Idéalement, l’infrastructure sert de base commune pour la santé économique, environnementale et publique entre les différents quartiers et municipalités; cependant, les infrastructures sont souvent mal entretenues ou intentionnellement négligées dans certains endroits, ce qui entraîne un manque d’accès, de prix abordable et de sécurité pour de nombreuses communautés de couleur. Les plans et les projets d’infrastructure tournés vers l’avenir conçus pour réduire les risques, gérer les coûts et offrir des avantages à long terme exigent que différentes juridictions travaillent dans tous les domaines économiques et raciaux, ce que le Mississippi a toujours eu du mal à faire. Et comme l’infrastructure est conçue pour durer longtemps, ces systèmes inéquitables sont également durables.

Dans le cas de Jackson, l’infrastructure héritée va de pair avec un héritage de racisme. Les coûts des infrastructures existantes sont parallèles aux disparités économiques et raciales de longue date dans la région. Sans une croissance économique régulière et des opportunités économiques partagées – en termes d’emplois, de salaires et d’autres activités – les municipalités et les services d’eau ont du mal à générer suffisamment de revenus de manière prévisible et équitable pour couvrir leurs besoins en infrastructures. Selon Metro Monitor de Brookings, la région métropolitaine de Jackson n’a augmenté les emplois que de 6,6% et le produit métropolitain brut de 12,4% de 2009 à 2019, au 46e range et 44e, respectivement, sur les 57 grandes régions métropolitaines du pays comptant au moins 500 000 habitants. Au cours de la même période, les salaires médians à Jackson ont baissé de 7,6%, le pire de toutes les grandes régions métropolitaines. Et tandis que Jackson réduit l’écart d’emploi entre les personnes de couleur et les résidents blancs, il se classe toujours au 55e rang.e sur 57 lorsqu’il s’agit de combler l’écart d’emploi entre les quartiers les plus favorisés et les moins favorisés.

Fig. 1

La crise de l’eau de Jackson n’était que le dernier d’une série de défis aigus et chroniques. Les hivers passés ont vu des conduites d’eau brisées et des fermetures d’entreprises, tandis que les préoccupations concernant la qualité de l’eau, l’accès et l’abordabilité ont persisté. L’année dernière, un demi-milliard de gallons d’eaux usées brutes se sont infiltrés dans la rivière des Perles, en plus de 6 milliards de gallons d’eaux usées à traitement minimal. Et comme dans des villes comme Flint, au Michigan, la pollution par le plomb a été une préoccupation. En 2016, Jackson a averti les citoyens de prendre des précautions concernant les niveaux de plomb dans l’eau, mais au lieu de remplacer toutes les canalisations – un geste qui pourrait coûter des milliards de dollars que la ville n’a pas – il a avancé avec un contrat de contrôle de la corrosion à moindre coût. À leur tour, les propriétaires continuent d’assumer la responsabilité des tuyaux en plomb et d’autres risques pour la santé, même si certains sont incapables de payer les factures existantes; en 2019, la ville a annoncé qu’elle fermerait l’eau pour 20000 résidents dans le but de collecter 45 millions de dollars en arriérés de factures.

Comme le montre le graphique ci-dessous, les dépenses liées à l’eau à Jackson sont de moins en moins liées aux revenus. Parce que la ville n’a pas fait d’investissements à long terme et continus dans ses infrastructures, des crises sporadiques ont conduit à des réparations de plus en plus coûteuses.

Fig2

La hausse des coûts et la baisse des revenus – combinés à un manque de planification proactive des infrastructures et d’investissement dans certains quartiers en difficulté – ont mis Jackson dans une position difficile. Les décisions d’infrastructure présentes et passées – non seulement en ce qui concerne l’eau potable et les eaux usées, mais aussi les routes, les transports en commun, l’électricité et le haut débit – peuvent enfermer des inégalités structurelles. Les endroits à majorité noire tels que Jackson, Baltimore, Detroit et Flint sont accablés à la fois par un héritage d’infrastructure et de racisme, ouvrant la voie à de futures tragédies.

Mais tout comme les infrastructures peuvent entraîner des coûts durables, elles peuvent également être la base d’avantages durables. Mieux définir et relever les défis de l’infrastructure héritée de Jackson peut tracer une nouvelle voie. Cela nécessite que les dirigeants publics et privés au niveau de l’État, de la région et de la ville, y compris les services d’eau, parlent des besoins futurs et existants en matière d’infrastructure en fonction des ménages les plus vulnérables, s’engagent avec une plus grande variété de résidents et testent de nouveaux projets et idées. . Par exemple, des efforts de planification plus coordonnés «One Water» peuvent combler les lacunes en matière de politique et d’investissement parmi les dirigeants municipaux tout en impliquant des organisations communautaires, des organismes de développement de la main-d’œuvre et d’autres groupes qui ont longtemps été ignorés. Mieux mesurer les besoins en matière d’accessibilité de l’eau et lancer des programmes d’assistance à la clientèle plus robustes peuvent également faire une différence. Et la recherche de solutions plus résilientes, y compris des mises à niveau d’infrastructures vertes, peut conduire à des rendements économiques et environnementaux durables.

Il semble que la prochaine priorité politique du président Joe Biden sera l’infrastructure. L’administration serait sage de reconnaître que simplement dépenser plus d’argent n’est pas nécessairement la solution. Au lieu de cela, ils devraient s’assurer que de l’argent est dépensé pour entretenir et reconstruire l’infrastructure héritée qui a historiquement fait faillite aux communautés noires comme celles de Jackson.

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